home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081390 / 0813350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 61Green Light
  2.  
  3.  
  4. Scientists stand on the brink of performing gene therapy
  5.  
  6.  
  7.     The goal is grand -- and maddeningly difficult to achieve.
  8. Ever since Watson and Crick first deciphered the structure of
  9. DNA in 1953, doctors have had visions of treating disease not
  10. from the outside, with drugs or scalpels, but from the inside,
  11. by altering the primal instructions tucked in the nucleus of
  12. living cells.
  13.  
  14.     Now, after years of debate about the ethics of genetic
  15. engineering and lengthy tests in animals, the first human
  16. trials are about to begin. Last week two experimental
  17. techniques passed a major regulatory hurdle, winning approval
  18. from the National Institutes of Health's Recombinant DNA
  19. Advisory Committee. The official go-ahead from the director of
  20. the NIH, as well as a nod from the Food and Drug Administration,
  21. is expected to follow within a few months for at least one of
  22. the experiments, clearing the way for human gene treatments as
  23. early as this fall. "This is the first step toward what will
  24. probably be a medical revolution," said Dr. W. French Anderson,
  25. one of the scientists whose proposal was approved. "Millions
  26. of patients are going to be helped by this in the future."
  27.  
  28.     The two experiments rely on a technology that has evolved
  29. over the past 12 years. Each uses a virus to act as a kind of
  30. biological taxi to transport a desired gene into the nucleus
  31. of human blood cells. In one experiment, a team led by Dr.
  32. Steven Rosenberg proposes to treat malignant melanoma, a form
  33. of skin cancer, with blood cells that have been genetically
  34. altered to transform them into tiny factories for a
  35. tumor-killing protein.
  36.  
  37.     The experiment proposed by Dr. Anderson is more
  38. controversial. He would use gene therapy to treat children who
  39. lack a key immune-system enzyme called adenosine deaminase
  40. (ADA), leaving them vulnerable  to every passing germ. Some
  41. researchers question the wisdom of performing a novel -- and
  42. potentially dangerous -- therapy on children, especially since
  43. there is already an effective drug treatment. "There are a lot
  44. of other diseases without therapies," says Duke University's
  45. Dr. Michael Hershfield, an expert on ADA deficiency. "And
  46. they're in adults who can make decisions for themselves."
  47.  
  48.     Thousands of inherited diseases may be linked to the
  49. malfunctioning of specific genes. In addition, researchers are
  50. discovering that nearly every disorder has a genetic component.
  51. Last week the National Cancer Institute published two studies
  52. suggesting that susceptibility to lung cancer may be associated
  53. with a single gene.
  54.  
  55.     But there is no guarantee that gene therapy will be
  56. effective against any of these illnesses. Some genes are too
  57. big to fit inside the viral taxi. And things could go wrong.
  58. The new genes might not "turn on" inside the body, or they
  59. might get misplaced in the gene sequence and rather than fight
  60. cancers, start triggering them instead. Ultimately, the only
  61. way to see what happens is with carefully designed experiments.
  62. As Dr. Anderson puts it, "Now we can find out if gene therapy
  63. is really going to work."
  64.  
  65.  
  66. By Philip Elmer-DeWitt. Reported by Dick Thompson/Washington.
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.